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I verbi modali in inglese: la guida completa
I verbo modali in inglese si usano come degli ausiliari e sono impiegati per esprimere:
- la possibilità
- l’obbligo
- il permesso
- il divieto
In inglese ce ne sono 7: can, could, may, might, should, must, ought
Principi di base dei modali in inglese
Per quanto riguarda la coniugazione, i verbi modali in inglese sono invariabili. Significa che non cambiano. Prendiamo ad esempio can (potere). Ma questa coniugazione vale anche per gli altri ausiliari modali.
- Per costruire una frase affermativa, si coniuga così: I can, You can, He / She / It can, We can, They Can
- Per una frase negativa, si coniuga così: I cannot, You cannot, He / She / It cannot, we cannot, they cannot (o can’t se contratto)
- In una frase interrogativa, si coniuga così : Can I, Can you, Can he / She / It, Can we, Can they ?
Ti sarai accorto che qui la negazione si fa con una sola parola. Abbiamo scelto can apposta perché è l’unico ausiliare che funziona così, per gli altri modali invece la negazione si fa con due parole. Ad esempio: I could not, they may not, ecc.
D’altra parte, in inglese le abbreviazioni sono molto comuni, soprattutto quando si parla, quindi verranno per lo più usati: I couldn’t, they shouldn’t, I can’t ecc.
Un’altra particolarità: se metti un infinito dopo un verbo modale, devi togliere il ‘to’ dell’infinito, quindi dirai: I could to work longer tomorrow > Potrei lavorare di più domani.
Come si usano i verbi modali in inglese?
Vediamo le modalità d’uso dei vari ausiliari modali.
Il permesso
Puoi usare 4 verbi modali in inglese per esprimere il permesso. Per scegliere quello corretto, bisogna chiedersi qual è il grado di cortesia che vogliamo esprimere nel chiedere il permesso, se conosciamo bene la persona o no, e se si tratta di una domanda vera o retorica.
Quindi, dal più informale al più formale: Can, could, may, might (si traducono tutti con ‘potere’). Ecco degli esempi
- Can you pass me the salt, please? > Puoi passarmi il sale, per favore?
Can qui èusato quando si è sicuri che la risposta sarà sì. - Could I speak to you for a minute? > Posso parlarti un minuto?
Could è usato quando si è quasi sicuri che la risposta sarà sì. - May I ask you something? > Posso chiederle una cosa?
May è usato per chiedere il permesso in modo educato. Non si sa se la risposta sarà sì o no. - I wondered if I might ask you something? > Mi chiedevo se potevo domandarle una cosa.
Might è davvero molto formale, lo usi se vuoi essere molto cauto nel chiedere un permesso, ma è ben poco usato nella vita quotidiana. E quando lo usi, non lo fai mai in modo diretto come gli altri modali (‘Might I…?’) ma in modo indiretto come in questo esempio: I wondered if I might…
Nota che quando il permesso è già stato dato, si usa can al presente o could al passato.
La possibilità
Anche se i verbi modali in inglese si traducono allo stesso modo, esprimono un grado di probabilità diverso e quindi hanno un significato differente. Dal più probabile al più improbabile: Can, could, may, might
- Can, come nella frase: I can definitely do that for you > Posso sicuramente farlo per te. È probabile.
- Could, come nella frase: I could come tomorrow if you wish > Potrei venire domani se vuoi. Tra probabile e possibile.
- May, come nella frase: You may want to take this coat with you > Potresti voler portare questo cappotto con te. Diciamo che è possibile.
- Might, come nella frase: The plumber might come tomorrow > L’idraulico potrebbe venire domani. È possibile ma poco probabile.
Per la costruzione della negazione, c’è una grande differenza tra cannot e may/might not.
- Si usa cannot per dire che non è possibile che qualcosa accada. He cannot be right > Lui non può avere ragione
- Si usa may not o might not per dire che è possibile che qualcosa non accada. He may not be right > Lui potrebbe non avere ragione.
Inoltre, could e might sono considerati come il passato di can e may. Proprio come in italiano, nelle frasi indirette utilizzeremo quindi could e might:
- He told me that he could come today > Mi ha detto che poteva venire oggi.
- He told me that he might come today > Mi ha detto che potrebbe venire oggi.
L’obbligo e il consiglio
I verbi modali in inglese di questa sezione si traducono con dovere. Però, must e have to sono usati per dare ordini, mentre should e ought to sono usati per dare consigli.
- Must indica un generale obbligo morale:
I must visit my uncle > Devo andare a trovare mio zio - Have to indica un obbligo esterno, dato da una terza persona:
I have to work tomorrow > Devo lavorare domani. - Should indica un consiglio a se stessi o ad altri, o ordine dato in modo gentile:
I / you should stop smoking > Dovrei / Dovresti smettere di fumare.
You shouldn’t let him do that > Non dovresti lasciarglielo fare. - Ought to ha lo stesso uso di should ma meno comune:
You ought to go to the doctor > Dovresti andare dal dottore. - Had better si utilizza nello stesso senso di should, come un consiglio o un obbligo. Si può tradurre come ‘farei meglio a’ ed è spesso contratto così: I’d better, you’d better…
I’d better go if I want to arrive on time > Farei meglio ad andare se voglio arrivare in tempo.
Il divieto
Alcuni verbi modali in inglese vengono anche usati per vietare. Dal divieto più forte a quello meno forte: must not, may not, cannot:
- Must not esprime un divieto rigoroso
Your report must not exceed 10 pages. > La tua relazione non deve superare le 100 pagine. - May not eè un divieto formale ma un po’ meno severo di must
Limits may not be exceeded. > I limiti non devono essere oltrepassati. - Cannot esprime un divieto informale
You can’t smoke here > Non puoi fumare qui
Adesso sai usare correttamente (e senza aver fatto troppa fatica, vero?) i verbi modali in inglese e quindi sai come vietare, obbligare, dare il permesso ed esprimere la probabilità in inglese in modo più o meno formale.
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